Teoreetiliselt on ameerika jalgpalli võimalik mängida ilma positsioonide, formatsioonide või plaanideta - niikaua kui kõik järgivad reegleid, ei pea keegi midagi kindlat tegema. Platsil võivad olla positsioonideta mängijad, kes iga katse ajal üritavad ennast oma parima äranägemise järgi vabaks mängida.
Kui üks meeskond hakkab aga plaane seadma, määrab oma mängijatele kindlad positsioonid ja eesmärgid, siis on vastastel peaaegu lootusetu mängu võita. Nad peavad samuti oma strateegiat välja töötama hakkama, mis viibki lõpuks selleni, et platsil on kindlad positsioonid, kõik mängijad teavad mida nad teevad ja miks nad seda teevad.
Alljärgnevalt annamegi ülevaate põhilisematest positsioonidest. Ameerika jalgpallis on kolm suurt alamüksust: rünne- kelle eesmärgiks on palli edasi viia, kaitse - mis peab takistama vastaseid palli edasi viimast ja erimeeskonnad - mis tulevad platsile ainult löömiskatsete ajal. Korraga võib platsil olla 11 meest, nii et kui pall vahetab valdajat, võib näha, kuidas kogu meeskond välja vahetatakse vastavalt sellele kas hakatakse ründama, kaitsma või lööma. NFL'i reeglite järgi võib kogu meeskonnas kokku olla 45 meest, et oleks võimalik teha vahetusi ka alamüksuste siseselt.
Ründepositsioonid
Mängujuht - Quarterback (QB) - Tavaliselt on tema meeskonna juhiks. Näiteks kui QB näeb, et vastaste kaitseformatsioon muudab plaanitud skeemi mõttetuks, hõikab ta audible, skeemimuutuse, mis viimasel hetkel annab mängijatele uued juhised tuleva katsekohta. Katse algab kui QB on hõiganud märgusõna (või pigem kui ta on hõiganud seda kokkulepitud arv kordi nt: hut! hut!hut! hut!hut!), mille järel tsenter annab talle palli. Enamus ajast on QB palli söötjaks, mis tähendab, et ta peab olema hea viskaja. See eeldab omakorda head platsinägemist ja kiiret otsustusvõime. Natukene kiirem liikumine tuleb kasuks, et vältida teda tackle'ida üritavaid kaitsjaid ja natuke tugevust, et tackle välja kannatada.
Jooksja - Running Back (RB) - Jooksjad jagatakse tavaliselt kaheks - halfback (HB) ja fullback (FB). Mõlema jooksja ülesanded on suhteliselt sarnased - katsealguses olla QB'st natuke tagapool ja kas blokkida söödumängu puhul või saada QB'lt pall ja joosta. Halfback'id üritavad tavaliselt kontakti kaitsjatega vältida, joostes äärest, lootes oma kiirusele ja liikuvusele. Fullback'id loodavad vastupidi just oma suurusele ja jõule ning nende jooksuteed viivad sageli otse läbi liini. Vähemalt on see teoorias nii. Tegelikult on mäng muutunud selliseks, et HB’d nad saavad enam-vähem kogu aeg palli, olenemata sellest kust joosta tuleb ja FB-dele jääb enamasti blokkimisülesanne.
Püüdja - Wide Receiver (WR) - Nende põhiülesanne on mööda kindlat rada ette joosta ja püüda söödetud pall kinni. Selleks peavad nad olema kiired, liikuvad ning heade kätega,
Ründeliini mängija - Offensive Lineman (OL) – Liinimängijad on need, kes katse alguses vastaste ette ritta seatakse. Nad on nö. "rünnaku kaitse" st. nende ülesandeks on blokkida kaitsjaid, kes üritavad QB'd maha tõmmata. Jooksumängude ajal peavad nad lisaks mingil alal kaitse laiali lükkama, et tekitada auk kust pallikandja saaks läbi lipsata ja edasi joosta. Liinimängijad ei või ettepoole söödetud palle püüda.
Tight End (TE) - Selle positsiooni mängija on poolenisti liinimängija, poolenisti püüdja. Ta paikneb katse alguses liinimängijate kõrval ja olenevalt katsest ta kas püüab või blokib. Ka füüsiliselt peab ta olema OL'i ja WR'i vahepealne - piisavalt suura ja tugev blokkimiseks ning liikuv ja osav püüdmiseks.
Kaitsepositsioonid
Kaitseliini mängija - Defensive Lineman (DL) - Need mängijad on platsil, et võtta maha QB ja takistada OL'e kaitsesse auke lükkamast. St. et DL'id peavad olema suured ja tugevad nagu OL'id. Üldiselt jäävad nad siiski OL-le suuruselt alla, kuid on selle eest kiiremad.
Linebacker (LB) - Mitmekülgsete kaitsjatena linebacker'id kas katavad kaitseliinist läbi läinud jooksumänge või hoolitsevad selle eest, et püüdjad palli kätte ei saaks. Sageli on LB'ite ülesandeks blitz skeemide puhul üritada QB maha tõmmata. Sellel positsioonil on tavaliselt kolm-neli piisavalt kiiret, piisavalt tugevat ja piisavalt osavat mängijat.
Söödukaitsja - Defensive Back (DB) - Viimase kaitseliinina katavad DB'd ülejäänute seljatagust. See positsioon jaguneb kaheks - "safetie" (S) ja "cornerback" (CB): safetie'd on platsi keskel, üleüldse kõige tagumised mehed ja CB'd on platsi äärtel. CB'd on eelkõige söödumängu takistamiseks, kattes püüdjad, safetie'd peavad parandama praaki, mis ülejäänud meeskonnakaaslased on teinud (tackle'ima läbi jooksnud jooksjaid). Ka DB-d võivad sageli blitz'ida.
Erimeeskonnad (special teams)
Place Kicker(PK) - Tema sooritab lahtilööke, lööb extra point'e ja field goal'e. St. et ta lööb palle maast, mitte oma käest. Matt Millan on öelnud selle kohta : "Kicking is supposed to be harder than it looks ... but not much."
Punter(P) - Nimi peaks kõik ütlema - see mees sooritab punt'e. Ta püüab snap'itud palli kinni ja lööb selle oma käest võimalikult kaugele ja kõrgele.
Holder(H) - Tema ülesandeks on snap'itud pall kinni püüda ja hoida seda püstipidi maas, et place kicker saaks lüüa. Tavaliselt on holder'iks varu quarterback, sest ta oskab snap'e püüda.
Kick Returner(KR)- Kickoff'ide ja punt'ide ajal püüab tema vastaste poolt löödud palli kinni ja üritab seda viia nii kaugel kui võimalik. Kick returner võib olla ükskõik missuguse teise positsiooni mängija, peaasi, et ta oleks piisavalt kiire ja liikuv.
Antud joonisel on standardformatsioon, millest alustatakse fb' positsioonide selgitamisel. Tegelikult võib mängus olla nt. kolm WR'i ja ainult üks RB (kas HB või FB), samas kui kaitse võib nt. tuua ühe linemani asemel platsile neljanda linebacker'i. Võimalusi on päris palju.
